Burnout: la responsabilidad que no le podemos delegar al liderado

Por estos días se ha hablado mucho del síndrome de burnout. Burnout se traduce literalmente como agotamiento, y suena cada vez que un líder de alto perfil se quiebra en público: la renuncia de Jacinda Ardern como primera ministra de Nueva Zelanda, o años antes la del excanciller alemán Gerhard Schröder admitiendo lo mismo. Sin importar qué tan popular o simple parezca una labor, cuánto equipo tengas a cargo, o qué tanto poder o dinero acumules, el agotamiento no distingue.

Y aquí está lo que casi nadie dice en voz alta: solemos hablar del burnout como si fuera un problema exclusivamente personal - de resiliencia, de “aguante”, de saber manejar el estrés. Pero cuando quien se quema es alguien con un equipo a cargo, la pregunta que me interesa no es solo “¿cómo se recupera esta persona?” sino “¿qué responsabilidad tenía yo, como líder, en que esto llegara hasta aquí?”.

Un caso que lo hizo visible para el mundo

Jacinda Ardern fue elegida primera ministra de Nueva Zelanda en 2017, con solo 37 años - la jefa de gobierno más joven del mundo en ese momento. Su gestión durante la pandemia la convirtió en referente global; el mundo, en general, se quedó corto de líderes que pensaran más allá de su propia casa, y ella marcó la diferencia.

Fue reelegida en octubre de 2020 con el 49.1% de los votos, la mayoría absoluta más alta en Nueva Zelanda desde 1996. Sin embargo, su agotamiento se hizo evidente cuando el 19 de enero de 2023 presentó su renuncia. Algunos medios de prensa hablaron de que la primera ministra terminó “quemada” - la razón principal, según ella misma, fue quedarse sin energía para seguir enfrentando la frustración de una parte de la ciudadanía, en particular los movimientos antivacunas y negacionistas del COVID.

Admito que yo también estaría deshecho si tuviera que explicarle a alguien, una y otra vez, por qué es buena idea vacunarse. Pero ahí está el punto que más me interesa de este caso: la labor de un líder es proteger, cuidar. Y a veces, cuidar a los demás nos deja sin nada para cuidarnos a nosotros mismos.

¿Qué es exactamente el síndrome de burnout?

El síndrome de burnout es un estado de agotamiento emocional y despersonalización, acompañado de una disminución en el rendimiento. Se relaciona casi siempre con el estrés crónico en el trabajo o en otras áreas de la vida, y puede originarse en:

• sobrecarga de trabajo,
• falta de apoyo, o
• un desequilibrio entre el trabajo y la vida personal.

Síntomas más comunes

• Agotamiento emocional: sentirse constantemente cansado y sin energía, incluso después de dormir o descansar.
• Despersonalización: sentirse desconectado de los demás y con menor capacidad de empatía.
• Baja autoestima y motivación.
• Dificultad para concentrarse y tomar decisiones.
• Cambios en el apetito o el peso.
• Insomnio o dificultad para dormir.
• Irritabilidad o cambios en el estado de ánimo.
• Dolores de cabeza, dolores musculares y otros problemas físicos.
• Aumento en la frecuencia de enfermedades.

Una aclaración importante: estos síntomas también pueden tener otras causas médicas o psicológicas. Yo no soy médico ni pretendo serlo. Si algo de esto te suena familiar, busca a alguien que sí haya estudiado para diagnosticarlo - no a quien solo opina sin haber estudiado.

La parte que le toca al líder

Aquí es donde quiero detenerme, porque es la parte que más se pasa por alto. Es cómodo pensar que el burnout se previene con una charla de bienestar al trimestre, o con una app de meditación pagada por la empresa. Pero si un equipo entero está agotado y solo cambian las personas - nunca las condiciones - el problema no es de las personas.

Como líder, tu responsabilidad no es “arreglar” a quien se agotó. Es notar las condiciones que lo hicieron posible, antes de que lleguen a ese punto:

• Equilibrio real, no de discurso. Fomentar un ambiente donde las personas puedan tener una vida fuera del trabajo y desconectar de verdad - no solo decir que “valoramos el balance” en la inducción y luego escribir mensajes a las 11 de la noche.
• Apoyo y recursos concretos. Ofrecer soporte emocional y herramientas reales para manejar el estrés: programas de salud mental, una línea de ayuda, tiempo protegido.
• Un ambiente de trabajo sano. Buena comunicación, una cultura de apoyo, y una distribución de carga que no dependa siempre de las mismas dos o tres personas “confiables”.
• Autonomía real en la toma de decisiones. Cuando alguien puede decidir sobre su propio trabajo, recupera un sentido de propósito y control que el agotamiento le había quitado.
• Reconocimiento genuino. Celebrar el esfuerzo, no solo el resultado - sobre todo cuando el resultado tardó en llegar.
• Oportunidades reales de desarrollo. Sentir que se avanza es, muchas veces, lo único que sostiene a alguien en un periodo difícil.

Prevenir el burnout es un trabajo en equipo, sí, pero el equipo no empieza en igualdad de condiciones: quien lidera tiene más margen de maniobra que quien es liderado, y por eso le toca una parte más grande de la responsabilidad.

Si eres tú quien lo está viviendo

Los líderes también se queman - de hecho, con frecuencia se queman primero, porque son quienes absorben la presión de arriba y de abajo al mismo tiempo. Si te reconoces en los síntomas de arriba, esto puede ayudar:

• Tomar un descanso real, así sea un día o varias semanas.
• Practicar técnicas de relajación: meditación, respiración, o lo que te funcione a ti.
• Establecer metas y prioridades realistas.
• Cuidar la alimentación y el ejercicio.
• Buscar apoyo en amigos, familia o un profesional de salud mental.
• Hacer cambios concretos en el trabajo: delegar, pedir ayuda, o incluso cambiar de rol si es necesario.
• Fortalecer las relaciones personales, dentro y fuera del trabajo.
• Aprender a decir “no” - una habilidad que a quienes lideramos nos cuesta más de lo que admitimos.

Superar el burnout toma tiempo y, muchas veces, acompañamiento profesional para abordar lo que hay debajo.

Y a ti, ¿te ha tocado ver de cerca el burnout de tu equipo, o el tuyo propio? ¿Qué hizo la diferencia? Te invito a dejar tu aporte en los comentarios.